Voltaire, L'Ingénu, 1767 - Extrait

L'Ingénu est un conte philosophique de Voltaire, publié en 1767. Il raconte les aventures et mésaventures d'un Huron (peuple natif américain du Canada) qui débarque en France et observe la société et les mœurs avec ingénuité, c'est-à-dire à la fois sans être très instruit et en disant tout ce qu'il pense. Dans l'extrait qui suit, il est à Paris où il pensait être récompensé pour ses faits de guerre mais où, au contraire, on le jette en prison, à cause de deux lettres de dénonciation. Il y rencontre Gordon, un janséniste qui va faire son éducation.

PROGRÈS DE L’ESPRIT DE L’INGÉNU.

L’Ingénu faisait des progrès rapides dans les sciences, et surtout dans la science de l’homme. La cause du développement rapide de son esprit était due à son éducation sauvage presque autant qu’à la trempe de son âme : car, n’ayant rien appris dans son enfance, il n’avait point appris de préjugés. Son entendement¹, n’ayant point été courbé par l’erreur, était demeuré dans toute sa rectitude. Il voyait les choses comme elles sont, au lieu que les idées qu’on nous donne dans l’enfance nous les font voir toute notre vie comme elles ne sont point. « Vos persécuteurs sont abominables, disait-il à son ami Gordon. Je vous plains d’être opprimé, mais je vous plains d’être janséniste². Toute secte me paraît le ralliement de l’erreur. Dites-moi s’il y a des sectes en géométrie ?

— Non, mon cher enfant, lui dit en soupirant le bon Gordon ; tous les hommes sont d’accord sur la vérité quand elle est démontrée, mais ils sont trop partagés sur les vérités obscures.

— Dites sur les faussetés obscures. S’il y avait eu une seule vérité cachée dans vos amas d’arguments qu’on ressasse depuis tant de siècles, on l’aurait découverte sans doute ; et l’univers aurait été d’accord au moins sur ce point-là. Si cette vérité était nécessaire comme le soleil l’est à la terre, elle serait brillante comme lui. C’est une absurdité, c’est un outrage au genre humain, c’est un attentat contre l’Être infini et suprême de dire : il y a une vérité essentielle à l’homme, et Dieu l’a cachée. »

Tout ce que disait ce jeune ignorant, instruit par la nature, faisait une impression profonde sur l’esprit du vieux savant infortuné. « Serait-il bien vrai, s’écria-t-il, que je me fusse rendu malheureux pour des chimères ? Je suis bien plus sûr de mon malheur que de la grâce efficace³. J’ai consumé mes jours à raisonner sur la liberté de Dieu et du genre humain ; mais j’ai perdu la mienne ; ni saint Augustin⁴ ni saint Prosper⁵ ne me tireront de l’abîme où je suis. »

L’Ingénu, livré à son caractère, dit enfin : « Voulez-vous que je vous parle avec une confiance hardie ? Ceux qui se font persécuter pour ces vaines disputes de l’école me semblent peu sages ; ceux qui persécutent me paraissent des monstres. »

Les deux captifs étaient fort d’accord sur l’injustice de leur captivité. […]

Voltaire, L'Ingénu, 1767.

1. Entendement : aptitude de quelqu'un à comprendre ; bon sens, raisonnement, jugement. 2. Janséniste : adepte d'une doctrine chrétienne sur la grâce et la prédestination, issue de la pensée de Jansénius (exposée dans son ouvrage l'Augustinus en 1640, interprétation de la thèse de Saint Augustin) et selon laquelle, sans tenir compte de la liberté et des mérites de l'être humain, la grâce du salut ne serait accordée qu'aux seuls élus dès leur naissance. 3. Grâce efficace : position théologique défendue par Augustin, et dont les jansénistes se sont servis dans leur polémique contre les jésuites. Selon sa définition, les êtres humains n'accèdent au salut et ne peuvent gagner le Paradis que si Dieu leur a accordé la grâce. 4. Saint Augustin (354-430) : penseur majeur de l'Antiquité tardive, considéré comme l'un des Pères de l'Église et un Docteur de l'Église. Sa production philosophique et théologique a profondément influencé la pensée occidentale, notamment le christianisme. 5. Saint Prosper (vers 390-vers 463) : écrivain chrétien, disciple de saint Augustin et chroniqueur. Il a entretenu une correspondance avec saint Augustin et s'est attaché à diffuser sa doctrine de la grâce.